北角位处香港岛北岸，北临维多利亚港，西起兴发街及屈臣道、东至英皇道及民新街交界。由于范围较大，市民或会以区内港铁站名再作细分，当中包括天后及炮台山。其中天后乃根据邻近的天后庙而命名，本身并非成区；炮台山则是北角南部一小山丘，该处一带自古亦隶属北角区内。电照街以东的北角东区，古时曾被称为七姊妹.
北角的范围包括西至清风街天桥，东至健康西道/民康街的地区。而炮台山道/大强街以西的北角西区，一般被称为炮台山区；电照街以东的北角东区，曾被称为七姊妹区，但现时只有老一辈的居民才使用此称呼。部份人亦会以英皇道及渣华道交界作为北角及鲗鱼涌的界线。
1880年，英军于北角设立炮台，开始了北角的历史。当时北角并无民居，但由于水深岸高，所以吸引了轮船公司及仓库码头的兴建，而皇家香港游艇会初期的总部亦在1900年代于北角成立。
1919年，香港电灯公司关闭位于湾仔的发电厂，于北角兴建全新发电厂，以应付需求大增的电力需求。1921年，当地开始兴建糖厂，然而因省港大罢工影响，其后改为发展住宅区，即现在春秧街一带。1935年，英皇道通车，带旺该区的发展，使北角成为新兴工业区。
北角于第二次世界大战前人口不多，但战后随着大批来自上海的新移民涌入，人口开始变得愈来愈多。新移民的人口主要集中在春秧街、渣华道、马宝道等地，多居住于高级的新型楼宇。1950年代，根据当时健力士世界纪录大全记载，北角区为全球人口最稠密的地区。(现时纪录的保持者为香港的旺角区。) 此外，当时北角也有一个“小上海”的称号。随着1957年北角邨落成及北角码头启用，北角更为繁盛。到了1980年代，新移民人口变成以福建人为主，因此北角的称号变成了“小福建”。
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