敦煌是丝绸之路的节点城市，以“敦煌石窟”、“敦煌壁画”闻名天下，是世界遗产莫高窟和汉长城边陲玉门关、阳关的所在地。为甘肃省四大绿洲之一。

距离敦煌市西南5公里的鸣沙山北麓有一处俗名药泉的泉眼，也就是著名的月牙泉。月牙泉南北长约100米，东西宽约25米，泉水东深西浅，最深处约5米，因弯如新月而得名，有“沙漠第一泉”之称，自汉朝起即为“敦煌八景”之一。泉内长有眼子草和轮藻植物，南岸有茂密的芦苇丛，四周被流沙环抱，虽遇强风而泉不为沙所掩盖。鸣沙山与月牙泉是大漠中的一对孪生姐妹，“山以灵而故鸣，水以神而益秀”。有“鸣沙山怡性，月牙泉洗心”之感。
古往今来以“沙漠奇观”著称于世，被誉为“塞外风光之一绝”。史书记载，汉元鼎四年（前113年），汉武帝得天马于渥洼池中，后人疑月牙泉即汉渥洼池，遂立一石碑曰“汉渥洼池”。“四面风沙飞野马，一潭之影幻游龙”。于是，奇特的月牙泉更增添了传奇色彩。